Queremos dedicar a Francisco Javier Balmis una serie de entregas con motivo del bicentenario de su muerte, ocurrida en Madrid, el 12 de febrero de 1819. Qué se ha escrito sobre él, cómo transcurrió su vida, qué relación mantuvo con Alicante, cómo ascendió en la escala social o quienes fueron sus familiares. Les seguro que su perfil biográfico reúne todos los ingredientes para atraer su atención, lo irán comprobando.

Donde se narra un hecho curiosoen la vida de Balmis, quizá una obsesión o un rasgo excesivo de previsión. Lo cierto es que llegó a redactar hasta un total de cinco testamentos en momentos distintos y con sensibles diferencias entre ellos.

Los preparativos de la Real Expedición de la Vacuna se iniciaron tras el nombramiento de Balmis como director. Fue entonces cuando redactó un documento con la lista de los expedicionarios, procurando que le acompañaran personas afines.

Así se llamó a los centenares de niños que transportaron la vacuna en sus brazos. El éxito de la Expedición de la Vacuna radicó en la formidable cadena humana que se estableció atravesando dos océanos y alcanzando tres continentes.

Tras un periodo de formación en el Hospital Militar de Alicante, Balmis inicia una serie de viajes al continente americano como cirujano militar, más tarde como botánico y, finalmente, como director de la Real Expedición de la Vacuna.

La primera etapa llevó la Expedición a las Islas Canarias. La acogida que recibieron los expedicionarios fue magnífica y la vacuna pudo extenderse por todo el archipiélago.

Dividida la Expedición en dos ramas, el grupo dirigido por Balmis navegó rumbo a Cuba. Al llegar comprobaron que la vacuna ya estaba introducida en la isla. Un diálogo constructivo con Tomás Romay fraguó el éxito de esta etapa.

El equipo de expedicionarios dirigido por Balmis, arriba por fin a territorio mexicano. Aunque deseaban llegar pronto a la capital, decidieron llevar la vacuna hasta la Capitanía General de Guatemala.

Mientras Balmis hacía su gira mexicana, comisionó a otros miembros de la Expedición y a facultativos mexicanos para propagar la vacuna y colectar niños vacuníferos para el viaje a Filipinas.

Tras la estancia en Filipinas y con problemas de salud, Balmis decidió viajar a China para ser el primero en llevar allí la vacuna. Estuvo en Macao y Cantón. Tres meses después inició su viaje de regreso a España pasando por la isla de Santa Elena

Los cuatro heraldos de la vacuna en América del Sur, Salvany, Grajales, Lozano y Bolaños, partieron desde Santa Fe hacia Quito y Lima. Grajales llegó hasta el archipiélago de Chiloé.

Acompañó a Salvany en la ruta para propagar la vacuna por América del Sur. Fue el encargado de llegar hasta Chile. Tras cumplir su misión ejerció como cirujano varios años hasta volver a España. 

Balmis no disfrutó del éxito tras su vuelta al mundo propagando la vacuna. La invasión napoleónica le privó de un merecido descanso. Decidió volver a México en una misión mitad política y mitad vacunadora.

Se desconocen los argumentos que utilizó Balmis para convencer a la Rectora de la Casa de Expósitos de que formara parte de la expedición en calidad de enfermera. Cumplió con creces su misión.

Hoy recordamos a los investigadores que han estudiado y contribuido al mejor conocimiento de la Expedición de la Vacuna y de sus expedicionarios, así como las fuentes documentales más interesantes.